L'étoile d'Oswald, parfois appelée cercle chromatique, est un outil important pour tous les coloristes. Dans la mesure où le modèle des couleurs soustractives est utilisé ici, les couleurs primaires sont le cyan, le magenta et le jaune. Mais le cyan et le magenta purs étant très difficiles à réaliser, ce sont les couleurs les plus proches, le bleu et le rouge, qui sont employées. La plupart des artistes ont adopté cette palette, avec le rouge, le jaune et le bleu comme couleurs primaires.
En combinant les couleurs primaires, on obtient les couleurs secondaires: Vert (bleu + jaune), orange (rouge + jaune) et violet (rouge + bleu). Celles-ci peuvent s'organiser dans un cercle à six segments pour former l'étoile d'Oswald (voir l'image Etoile d'Oswald).
Lorsqu'une couleur est combinée à une couleur opposée sur l'étoile d'Oswald, d'intensité exactement similaire, ces couleurs s'annulent. Différents degrés d'intensité de couleur peuvent avoir un effet plus subtil. Lorsqu'on ajoute du violet à une tonalité où le jaune prédomine, on obtient un mélange qui absorbe la fréquence jaune dans le spectre chromatique. Ce phénomène est particulièrement utile pour le coiffeur: on l'appelle couleur compensatoire ou complémentaire.
L'étoile d'Oswald a évolué dans la pratique, afin de s'adapter aux systèmes de coloration et à la terminologie d'aujourd'hui. Des noms plus précis sont employés pour désigner le résultat obtenu avec certaines couleurs. Lorsqu'on ajoute une tonalité bleutée, le résultat sera un fini mat atténué, et non des cheveux bleus!
Jaune = Doré
Orange = Cuivré
Rouge/pourpre = Violet
Bleu/Olive/Vert = Mat
Gris/Bleu-Violet = Argenté
Gris/Violet = Cendré
Dans L'étoile d'Oswald modifiée (voir l'image Schwarzkopf Professional L'Etoile d'Oswald), les couleurs positionnées sur la gauche (vert, bleu, violet) sont les couleurs froides ou mates, tandis que les couleurs chaudes (jaune, orange, rouge), situées à droite, sont les couleurs mode. Ces dernières sont plus brillantes et beaucoup plus demandées aujourd'hui pour les colorations.
Les couleurs naturelles des cheveux sont des couleurs neutres. La couleur naturelle des cheveux est un mélange de couleurs chromatiques (couleurs pures répertoriées dans L'étoile d'Oswald) et de couleurs achromatiques (noir, blanc et tonalités grises). Dans le modèle de l'étoile d'Oswald, les couleurs neutres se situent théoriquement au centre du cercle.
