Il est nécessaire d'acquérir une connaissance approfondie de la physiologie des cheveux et du cuir chevelu si l'on veut être capable d'analyser de façon précise les types de cheveux et de choisir le produit adéquat qui s'adaptera aux besoins de votre client.
(voir l'image Vue au microscope électronique d'une cuticule saine)
La cuticule est la couche la plus externe du cheveu qui protège la structure interne par un ensemble de fines écailles, disposées vers le haut, dans la direction opposée aux racines. La cuticule est composée d'environ 8 à 10 couches, chiffre pouvant dépendre de l'usure et des déchirures du cheveu comme de l'origine ethnique.
La cuticule est particulièrement sensible au pH. Les produits basiques (alcalins) provoquent un gonflement du cheveu en ouvrant la couche de cuticule, exposant ainsi la partie interne, alors que les produits acides ont l'effet opposé, resserrant la couche de cuticule et rendant le cheveux doux et brillant. Ces extrêmes sont tout deux mauvais pour le cheveu qui est lui-même naturellement plutôt acide avec un pH d'environ 5,5. Une forte acidité rend le cheveu résistant au traitement et empêche son hydratation essentielle; des cheveux dans cet état peuvent être secs et cassants. Si le cheveu est trop basique, il devient poreux et peut se déstructurer complètement. Les cheveux poreux sont ternes et peu vigoureux et ont une mauvaise rétention. Avant d'appliquer un produit lissant ou de permanente, procédez toujours à une analyse de l'état des cheveux.
La plupart des produits de forme ou de lissage contiennent une base, permettant aux ingrédients actifs de pénétrer rapidement et d'agir directement sur le cortex. D'autres produits en revanche, conservent une légère acidité afin d'agir de façon moins agressive sur le cheveu.
(voir l'image Coupe transversale montrant le follicule pileux)
Le cortex détermine la plupart des propriétés physiques du cheveu, comme:
Déterminée par les pigments.
Le contenu en humidité et la capacité de rétention jouent ici un rôle important.
Donne une appréciation de la santé des cheveux.
Déterminée par le muscle appelé muscle arrecteur.
Le cortex (voir l'image Composition de la Fibre Capillaire) constitue de 75 à 90% du corps du cheveu et contient des centaines de minuscules macrofibrilles ayant l'apparence de tubes ou de pailles. Ceux-ci sont maintenus ensemble par des fibres de kératine, principal composant des cheveux en surface. À l'intérieur de chaque macrofibrilles on trouve des tubes plus petits appelés microfibrilles. Ceux-ci renferment les composants moléculaires du cheveu sous la forme de trois chaînes polypeptidiques enroulées sur elles-mêmes, appelées protofibrilles. Les protofibrilles ont une forme en spirale similaire à celle d'un ressort. C'est cette structure qui donne au cheveu toute son élasticité, et qui lui permet de reprendre sa forme initiale après avoir été étiré. Si l'on étire les protofibrilles au-delà d'une certaine limite, les chaînes moléculaires sont détruites, provoquant un dommage permanent et rendant possible la cassure du cheveu. Les chaînes polypeptide sont reliées entre elles par des liaisons chimiques à base de sels minéraux et d'hydrogène permettant au cheveu de rester d'un seul tenant (voir l'image Structure moléculaire de la kératine).
(voir l'image Coupe transversale montrant le follicule pileux)
La moelle est un petit tube creux, parcourant toute la longueur du cheveu, au centre du cortex. Elle peut être absente de certains types de cheveux fins. La moelle ne joue aucun rôle dans le procédé de forme.
